“欢迎来到自由城！”
说话的人盘腿坐在一条小篷船里收拾着东西，光着膀子，皮肤晒得黝黑。
腰间系着用杂色布条编的腰带，上面还别着个短矛。
他久经风霜的脸颊看不出实际年龄，兴奋的咧开嘴笑。
“你这速度可以啊，我还说得再过一阵儿才能看见新人呢。”
陆星回过神来，拿起那根船队施舍给他的船桨往那边划近些。
他的手有些抖，已经大半天没吃东西，最后半条鱼干他不敢吃，当做最后的救命粮。
两船靠近，那人伸手抓住独木舟的船帮，稳住了摇晃的船身。
他上下打量了陆星一眼，目光在手里的船桨停留了一瞬。
“看起来你运气不错嘛，遇到贵人了？”
“还好。”陆星的声音有些哑。
“跟我来。”
那人松开手，转身朝船屋区深处划去。
陆星跟在他后面，水道很窄，两边都是船屋。
有的用缆绳系在一起，有的用海竹架子连接，密密麻麻，像一片水上迷宫。
越往深处，船屋的样子各不相同。
有的只是把蓬船的篷子胡乱遮住，勉强能遮风挡雨。
有的则是用海竹编织的墙壁加长加高，甚至还有小小的窗台。
陆星被带着水道中穿梭，不时能遇到坐在船头补网，往竹竿上晾晒鱼干的人。
刚刚惊鸿一瞥的躺尸者很快被他抛之脑后。
这片船屋热闹，拥挤，有生气。
“欸！看着点！”前面有人喊了一声。
陆星回过神来猛地蹲下，一根从船屋侧面伸出来的竹竿从头顶擦过，差点戳到眼睛。
他心跳快了几拍，连忙将身体压低了一些。
“新来的吧？毛头小子，看着点路！”竹竿旁是个略显丰腴的女人。
她瞥了一眼，收起竹竿上绑的布条，回了篷屋里。
陆星又跟着拐了几个弯，最终驶入一片相对开阔的水域。
五条篷船围成一个不规则的圆圈，船与船之间用竹排连接着，形成一个半封闭的环形，只留一个缺口。
船头和竹排上面晾晒着鱼获、贝壳，还有点点白霜的陶盘。
每条船的船帮上还搭着新鲜的海草，汁液一滴一滴往下流，落进下面摆放的罐子里。
那人将船划进中央停下，朝最大的那条篷船喊了一声：“老大！我带回来一个新人！”
篷船的帘子动了，一个竹筒飞了出来。
那人稳稳接住竹筒，将船桨横放在船舷上。
“等会儿吧咱，老大办事儿呢，先喝点水。”他从船头的陶罐里舀了一筒水递给陆星。
陆星赶忙接过来，咕咚咕咚喝了个干净。
水是温的，带着一点淡淡的咸味。
他喝完抹抹嘴，将竹筒还回去。
“谢谢。”
“没事儿。”那人打量着陆星。
“老家哪的？”
“鲁省的，说来也是倒霉，睡着觉就过来了。”
“正常，都是这么过来的，感谢那个存在吧，起码还给你套上白天穿的衣服。”那人点了点头。
“你叫我强子就行，你呢？”
“陆星。”
“哦？我说看你怎么这么眼熟，好像刷到过你，那个赶海的博主？”
“都拍着玩的，现在可赶不了了，得下海了。”陆星放松了一些。
帘子又动了一下，一个壮汉从篷船里钻了出来。
他个子不高，肩膀宽得像一扇门板。
上身穿着件皮背心，露出两条粗壮的胳膊，上面有好几道疤痕。
头发剪得很短，几乎贴着头皮，脸上没有什么表情，有一种不怒自威的气势。
他站在船头，居高临下地看着两人。
陆星下意识地看向海面，但很快又抬起头来。
他刚降临没几天，脑子里还装着原世界的那些东西，体面，尊严，面子。
他不想在一个陌生人面前低头，不想表现得像一条丧家之犬。
但那壮汉却没看他。
“咋这快就回来了，卖了多少东西？”
“老大，老大，新人嘛，纯新的，我寻思比卖货是不是……”强子陪笑道。
“新人怎么了，能帮你顶今天的份子钱？”
“以后多往里走走，长点见识，别老守着外面那些蛆，肠子攥紧了都挤不出屎。”
“自由城从来不缺新人。”
听着那老大训话，陆星刚刚抬起的头再次垂下。
几天没吃饱饭，没睡好觉的狼狈，还有高强度划船的疲惫让他无法长时间挺直腰杆。
他的头发乱糟糟的，神情窘迫。
站在那条独木舟上，像一个被世界遗弃的人。
壮汉说完强子，才看向他。
沉默持续了很久，陆星不知道多久，他只感觉时间过得很慢。
“我说，”壮汉终于开口了，声音低沉，“你会什么？”
陆星张了张嘴，想说我会很多东西，但话到嘴边又咽了回去。
他会什么？那些在原世界的技能，在这片海域估计没什么用。
“我……我刚来，什么都不会，但我学得快。”
壮汉没有表态，又问：“馈赠是什么？”
“呼吸系统强化。”
壮汉的眼神变了一下，有些意外。
“看来你运气还不错嘛。”壮汉这话是对着强子说的。
“嘿嘿，全靠老大保佑。”
“你这能力我听说过，能在水下待挺长时间不用换气。”
“你遇到的哪个船队？什么名号？你这能力他们都不要？”老大也瞥见了陆星手里的船桨，他一开始还以为这是个没什么用的人。
毕竟在他看来，现在能到中心的新人，基本都是被船队筛过一遍了，能有什么好苗子？
“不知道……他们没问我馈赠的事儿，说他们不收男人。”
“哦？”老大来了兴致。
“那船队里有没有男的？”
“有一个。”陆星如实说道。
“看来你运气更好嘛，能遇见大师，不错不错，我就喜欢运气好的人。”
陆星能感觉到他说话的语气心情还不错。
他松了口气，微微抬头，老大的眼神比刚才训话时收敛了一些。
不再是那种择人而噬的目光，而是多了一点什么。
也许是认可，也许是期待。
“你留下吧。”壮汉说。
陆星悬着的心终于放下。
“强子，你带一带他。”
“好嘞！”强子应了一声，从船头跳到连接船屋的竹架上。
他朝陆星招了招手，“来，跟我来。”
陆星赶紧从独木舟上站起来，脚踩在船帮上，有些摇晃。
强子伸手扶了他一把，把他拉到竹排上。
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