阎老西咬着后槽牙，把这口闷气咽进肚里，抬眼沉声道：“走！打石湖！”
“传我命令——全军整装，一个时辰后出发！目标石湖！”
副官脸上绷着的弦“啪”一下松了，额角汗珠还没干透，人已挺直腰板：“是！长官！”
“去吧。”阎老西挥了挥手，转身大步往指挥部走。
不多时，一名传令兵小跑进来：“长官，命令已传到各营！弟兄们都等着您一声令下！”
“那就现在动身。”
“明白！”
“你先歇口气，喘匀了再跟队。”
“是！”士兵敬了个礼，转身出了门。
门帘刚落，副将便掀帘而入，靴底踩得青砖“咔”一声响：“阎长官，人都齐了，就等您下令！”
“出发！”阎老西抓起挂在墙上的皮带，扣紧，大步流星跨出门槛。
两人一前一后穿过营区，直奔集结地。
七万晋绥军早已列阵待命——谢清元没关他们，也没饿他们，反而给治伤、发药、配新枪、补子弹。人精神头足，士气反倒比从前还旺。听说要打鬼子，不少老兵咧着嘴搓手，眼里冒光。
阎老西立在高台上，目光扫过一张张晒得黝黑的脸，声音不高，却字字砸进耳膜：“高兴可以，但别飘！今儿咱们不是去逛庙会，是去啃硬骨头！石湖那帮鬼子，一个都不能放跑！”
“是——！”吼声震得树梢麻雀扑棱棱飞起。
阎老西颔首，朝副将一点头：“走。”
两人跃上战马，缰绳一抖，率先驰出营门。
七万铁流随即开拔，卷起漫天黄尘，如一条怒龙直扑石湖。
行军必经之地，是逢桥县。
此时，县城西头一座深宅院内，烟雾缭绕。
主位上坐着个八字胡军官，指间夹着半截烟，烟灰积了长长一截，也不弹。
下首跪着个探子，额头贴着青砖，声音发颤：“太君……太原的阎老西，亲率七万兵马，正朝石湖急进！必经逢桥！”
八字胡男人眼皮一跳，烟灰终于簌簌落下。
“消息属实？”
“小的拿命担保！”
他眉峰一拧——阎家这是豁出去了？竟敢不打招呼，直接挥师南下，刀尖直抵自家咽喉！
“多少人？”
“整整七万！旌旗招展，枪械齐整，走得又急又稳！”
八字胡男人盯着香炉里一缕青烟，忽地笑了，嘴角一扯，冷意森然：“好啊……既送上门来，那就别怪我不讲江湖规矩。”
他猛地掐灭烟卷，掌心一拍案几：“传令！所有中队，天黑前埋伏城外三里坡！弓上弦、刀出鞘，等他阎老西一头撞进来！”
左右二人齐声应诺。
“哼！”他冷笑一声，眸子阴得像口枯井，里头翻涌着旧恨——
这里是曰军在晋中的钉子，和晋绥军打了十年拉锯，互有死伤。从前阎老西手下几个团，专挑他们软肋下手，打得他们损兵折将、颜面尽失。谢清元固然是头猛虎，可阎老西，也是条咬住就不撒口的狼。
他顿了顿，转向侍立一旁的通讯兵：“再派一人，星夜赶往石湖——告诉联队长，阎老西来了，叫他们立刻戒备，炮口调准，机枪架牢！”
话音未落，远处隐约传来马蹄踏过青石板的脆响。
阎老西的七万大军，正踏着暮色，向逢桥县奔来。
一路上，阎老西脚步未停，却频频回头，朝身后的晋绥军压低嗓音反复叮嘱：“都给我打起十二分精神！”
“小鬼子不是吃素的，个个像山狸子一样滑不留手！”
“保不齐哪道山坳、哪片林子，就蹲着他们设好的伏击圈！”
“谁敢松劲儿、擅自行事——军法伺候！听清楚没有？”
晋绥军齐刷刷抱拳，声如裂石：“遵命！”
阎老西略一颔首，眉宇间透出几分赞许。
这时，副官快步趋近，贴着他耳畔低声禀报：“阎长官，离石湖只剩五十里了！”
“这一段全是沟壑密林，稍有不慎……”
“还得穿过一个县城！”
阎老西眉峰一蹙，眼神沉了下来。
他心里清楚：赶路虽难，可若真撞上埋伏，折损的就不只是时间，而是人命和士气。
他摆了摆手，语气斩截：“我懂你的顾虑。”
“可眼下，除了硬闯，别无他路。”
顿了顿，他望向远处起伏的山影，声音微沉：“只盼半道上别撞见鬼子——真碰上了，那真是踩进霉坑里了！”
“阎长官高明！”
“我这就传令下去，全队进入战备状态！”
“咱们睁大眼、绷紧弦，就算他们藏在石头缝里，也得先挨咱们一轮狠的！”
阎老西点头：“去吧，辛苦你了。”
“不敢当！属下这就去办！”
话音未落，那副官已转身奔入队伍后方，一路疾呼传令。
阎老西立在原地，目光缓缓扫过两侧陡坡与密布的灌木，喉结微动，轻声道：“但愿……别撞上他们。”
这地方，确是扼喉要冲。
一旦被堵死在夹道里，插翅也难飞。
念头刚落，脊背便泛起一阵冷意。
他心知肚明，为何这般急着赶路——既要甩掉尾巴，更要抢在敌人合围前扎进石湖。
可奇怪的是，这一路竟太平得反常。
没伏兵，没斥候，连鸟雀都少鸣几声。
越是顺遂，他心头越像压了块青石。
这静，静得发虚，静得瘆人。
所以，他一遍遍下令：全队戒严，耳听八方，眼观四路。
直觉在敲警钟——有东西，正在暗处盯着他们。
可这预感从何而来？他自己也说不清。
可那不安，就是攥着他的心，越收越紧。
他忽然抬高声调，厉声喝道：“全体肃立！竖起耳朵！”
“四周有鬼！”
“不止一个，就在眼皮底下蹲着！”
话音一落，士兵们脸色唰地白了。
“鬼？”
“咱防区里怎么钻进敌人的？”
“咋一点动静都没摸到？”
“谁放他们溜进来的？”
七嘴八舌的惊问炸开，阎老西眉头拧成疙瘩，掌心沁出薄汗。
他也不知这寒毛倒竖的感觉打哪儿来。
直到——
一个念头猝然撞进脑中：
“莫非……真撞上鬼子主力了？”
他瞳孔骤缩，浑身一僵。
几乎同时，他猛地扭头，盯住正前方山坡！
眼前是一条窄长夹道，左右两座土坡陡峭嶙峋，灌木疯长，乱石横陈。
他眯起眼——若有人伏在坡顶，居高临下，他们就是活靶子！
可他仍稳住声线，断喝一声：“原地不动！”
“坡上有人影！不是自己人，是在等我们送上门！”
话音落地，所有目光齐刷刷钉向坡顶。
“长官，您看准了？”
“会不会是樵夫或猎户？”
“他干站着不动，不像要动手啊？”
“是不是看岔了？”
质疑声此起彼伏。
阎老西却没争辩，只一挥手：“信不信由你，但命令不变——回位！上弹！卧姿警戒！”
说完，他纵身跃上左侧一座缓丘，枪口已悄然抬起。
副官亦翻身上了右侧山包，枪托抵肩，目光如鹰隼般扫过每一道草隙、每一块岩棱，沉声喝道：“别瞎冲！脚下可能全是眼睛！”
“我们的一举一动，早被人记在心里了！”
“先盯死，再动手！”
“是！”
应声如雷。
“端枪！”
阎老西一声令下，哗啦一片拉栓声。
众人伏身持枪，枪口齐刷刷指向四野。
“嗖——嗖——嗖——”
破空锐响撕裂寂静！
几颗子弹擦着耳际掠过，“噗噗”钉进身后灌木丛中。
“有暗哨！”
阎老西吼声未歇，又是一串点射劈头盖脸砸来！
“哒哒哒——砰！”
枪声炸开，清脆、冷酷、带着狙击步枪特有的爆裂回响。
“啊——！”
“救……命——！”
惨叫刺破长空。
“卧倒！找掩体！”
阎老西猛然暴喝一声，身子一沉，像块石头般直直砸向地面。
旁边晋绥军兵士也全反应过来，齐刷刷卧倒，脊背紧贴冻土。
“嗒嗒嗒——！”
弹雨劈头盖脸砸落，尽数咬进他们头顶上方的土层里。
每颗子弹钻进泥土的刹那，便炸开一团褐黄泥浪，碎土如雨四溅，顷刻间犁出一道道焦黑弹坑。
几个躲闪不及的弟兄被流弹掀翻，皮肉绽裂，血珠子混着泥浆直往下淌。
“糟了！”
“这火力压得人抬不起头，快找掩体！”
阎老西心头一紧，喉头发干，扭头朝身边吼：“谁还能顶住火力？快搭把手！”
“阎长官，我来！”
一个面庞还带着青涩的年轻士兵应声而出。
“上！小心脚下！”阎老西一把按住他肩膀，声音低而沉。
“放心！”
小伙子一点头，顺手抄起根枯枝、攥紧块棱角锋利的山石，蹭地攀上近旁一棵老榆树，伏在粗粝树干上，手脚并用往前挪。
枪声戛然而止。
阎老西的心跳几乎撞到嗓子眼儿，他狠狠吸了口气，压下胸中翻涌，猛地站直，朝四周高喊：“稳住阵脚！”
“鬼子没多少人！”
“炮班听着——所有炮口，对准山顶！”
“那帮东洋崽子，就猫在上面！”
“一个不许漏！”
“是！”
号令落地，十几门山炮齐齐调转炮口，黑洞洞的炮管直指峰顶。
与此同时，那年轻士兵已悄无声息摸至山顶边缘，蜷身藏进一丛虬结的灌木后，眯眼盯住前方。
“阎长官，敌人停火了！”
“正往北坡撤！”
阎老西一听，眉峰骤扬：“好！弹药见底了！”
“就是现在——”
“把他们全钉死在这儿！”
他旋即转身扫视众人，嗓音如铁：“听我号令——全体上山！”
“明白！”
“杀——！”
话音未落，晋绥军已如潮水般涌向山坡。
阎老西一马当先，箭步冲在最前。
“嗒嗒嗒——！”
可刚跃出两步，枪声骤然炸响！
他眼前几名弟兄身子一挺，软软栽倒，脖颈和胸口赫然绽开血窟窿。
阎老西瞳孔一缩，脱口骂道：“怎会还有埋伏！”
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